Dag 1: aankomst in Sofia
De komende nacht verblijf je bijvoorbeeld in Hotel Moskva/C Ave (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Sofia

Vandaag is het zo ver en gaat je reis beginnen! Wanneer je bent aangekomen op de luchthaven van Sofia haal je de huurauto op en check je in bij je eerste hotel. Afhankelijk van je aankomsttijd kun je ervoor kiezen een stadstour door de stad te maken. Bezoek bijvoorbeeld de Alexander Nevski kathedraal. Deze kathedraal is ongetwijfeld het bekendste religieuze gebouw in de stad, maar bezoek ook de Kerk van Sint Joris (het oudste gebouw van Sofia) of de Kerk van Boyana die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Opmerkelijk zijn de groene zones in de stad. De grootste zone daarvan is te vinden in het stadspark ‘Borisova Gradina’. City Garden en Vitosha Park zijn ook heerlijke rustpunten tussen de hectiek van het stadse leven. Tegenwoordig is Sofia een moderne en drukke stad, het centrum van de Bulgaarse politiek, economie en cultuur. Door de harmonie van het oude en het nieuwe, krijgt de stad een unieke charme.

Dag 2: Melnik
Vannacht logeer je bijvoorbeeld in Hotel Melnik (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Melnik

Nadat je hebt ontbeten en op pad bent gegaan verlaat je de snelweg in de richting van Stob en zie je al snel in de verte de oranje-roze bergen aan je linkerhand. Navigeer door het ietwat verlaten dorp Stob en kom aan bij de voet van de uitlopers van het Rilagebergte. "De piramides van Stob" zijn een bijzonder natuurverschijnsel die ook wel aardpiramides worden genoemd. Ze zijn ontstaan doordat het zachte gedeelte van de steen wordt uitgesleten door de regen, wind en sneeuw en zo diepe groeven ontstaan. Met een prachtige wandeling over een kronkelig pad, kom je na ongeveer 35 minuten bij een adembenemend panoramisch uitzichtpunt. Vervolg je weg naar het Rila klooster dat verscholen ligt in de diepe vallei van de Rilska rivier en de dichte bossen. Het klooster rijst majestueus voor je op! Het werd gesticht in de 10e eeuw door de heilige kluizenaar Sint Ivan Rilski en is het het beroemdste klooster in Bulgarije geworden. Het wordt dan ook niet voor niets de schat van Bulgarije genoemd. Het wordt niet alleen beschouwd als de beroemdste, maar ook als een van de oudste, de grootste en nog steeds functionerende kloosters, kortom, de nationale Bulgaarse trots, die volgens zijn inwoners de kracht van een natie vertegenwoordigt. Met het behoud van zijn geloof, tradities en Cyrillische schrift is het geen wonder dat het in 1983 werd erkend als UNESCO-werelderfgoed. Daarna is het tijd om naar je eindbestemming van vandaag te rijden, Melnik. Melnik is in veel opzichten een unieke plek in Bulgarije en is omringd door de Melnik-zandpiramides. Officieel is het de kleinste stad van Bulgarije, met volgens de laatste telling slechts 325 inwoners; waar in de geschiedenis meer dan 10.000 inwoners woonden. Midden in een beroemd wijngebied is Melnik nu een populaire toeristische bestemming. Vroeger was het een beroemd handelscentrum met rijke kooplieden die honderden kamelen bezaten (ja, vroeger waren hier kamelen!) om de nabije en verre landen te doorkruisen. Hier leiden niet alle wegen naar Rome, zoals het gezegde luidt, maar alle wegen leiden naar het imposante Kordopulova-huis - een 250 jaar oud en groot Bulgaars National Revival-huis, met een nog steeds functionerende kelder in grotachtige ondergrondse tunnels. De stad wordt beschouwd als het Mekka van de Bulgaarse Revival-architectuur, meer dan 100 van de oorspronkelijke gebouwen zijn aangewezen als historische monumenten. Daarom moeten alle reconstructies of zelfs nieuw gebouwde huizen voldoen aan de Bulgaarse Revival-architectuur. Traditioneel gelegen in het midden van een wijngebied, is het geen wonder dat Melnik een robuuste en gevierde wijnbouwtraditie heeft ontwikkeld, Sir Winston Churchill bestelde naar verluidt 500 liter Bulgaarse Melnik-wijn per jaar in de aanloop naar en tijdens de Tweede Wereldoorlog. Van de meer dan 70 oorspronkelijke kerken van de stad zijn er nog maar 3 in bedrijf, waarvan de belangrijkste de Sint-Antoniuskerk is. De muren in deze kerk zijn niet bedekt met Bijbelse taferelen, maar met meer verstilde schilderingen van bloemen en planten, dit staat in schril contrast met wat gebruikelijk is in orthodoxe kerken. Een wandeling naar het St. Nicolaas Plateau is bijna een verplichting. Hier vind je de prachtige ruïnes van verschillende kerken, kloosters en de oude vestingmuren. Vanaf hier is het uitzicht op de magische Melnik Sand Earth-piramides ook adembenemend. Je sluit de dag af met een wijnproeverij in Mitko's Shestaka's Wine Cellar.

Dag 3: Bansko
De komende twee nachten verblijf je bijvoorbeeld in Hotel Dumanov (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Bansko

Voordat je aan de zeer mooie tocht door het Pirin-gebergte begint, kun je een bezoek brengen aan het Rozhen-klooster dat op slechts 5 km ten oosten van Melnik ligt. Laat je ook vandaag weer verrassen door de zogenaamde Melnik Earth Pyramids aan weerszijden van je route. Als je het Rilaklooster al hebt bezocht of dat nog van plan bent, zul je het enorme contrast met het Rozhen-klooster zien. De overweldigende magie en de indrukwekkende architectuur zijn hier ingeruild voor rust en eenvoud. De exacte datum van de stichting van het Rozhen-klooster is niet bekend, maar volgens de geschiedschrijving werd de naam van het klooster voor het eerst genoemd in een Grieks manuscript uit de 13e eeuw. In het midden van de 19e eeuw, tijdens de Ottomaanse overheersing, werd het Rozhen-klooster een toevluchtsoord voor revolutionaire activisten uit de regio. Een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden is de wonderbaarlijke icoon van de Maagd Maria die de zieken moest genezen. Het is een kopie van een ander wereldberoemd icoon dat meer dan 1000 jaar geleden in de zee bij de berg Athos werd gevonden. Het Rozhen-klooster dankt zijn bekendheid vooral aan zijn gebeeldhouwde iconen en ongelooflijke fresco's. Alle gebouwen van het klooster zijn gebouwd in verschillende periodes, met de eetzaal van de monniken en verschillende gebouwen van de boerderij als oudste, daterend uit de periode vóór een brand in de 17e eeuw. Naast goed bewaarde muurschilderingen staat het klooster ook bekend om zijn glas-in-loodramen (het oudste in zijn soort dat tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven) en uniek houtsnijwerk. Hoewel het klooster vandaag de dag geen voedsel of onderdak meer biedt, vinden velen hier hun rust, energie en voedsel voor de ziel. Voordat je op je eindbestemming van vandaag aankomt, passeer je Leshten. Ook dit is een oude en historische plaats met goed bewaarde huizen in oude stijl, de juweeltjes van architectuur in het zuidwesten van Bulgarije. Veel van deze gerestaureerde huizen zijn accommodaties voor toeristen geworden. Volg de weg en aan het einde vind je Kovachevitsa, gelegen in de steile vallei van de Kanina-rivier, meer dan 100 kilometer ten zuidoosten van Sofia. Parkeer je auto voordat je het dorp bereikt, want de weg stopt hier en daarna is er geen echte mogelijkheid om om te keren! Onder andere, maar vooral vanwege de geïsoleerde ligging en zoetwatervoorziening, werd het gesticht door vluchtelingen uit verschillende dorpen, die probeerden te ontsnappen aan de Ottomaanse overheersing. Hierdoor heeft het dorp nooit een Ottomaanse regering gehad, waardoor de Bulgaarse tradities hier herkenbaar bewaard zijn gebleven. Vanwege deze authenticiteit werd Kovachevitsa in 1977 aangewezen als "Architectonisch en Historisch Reservaat van Nationaal Belang". De huizen in het dorp zijn bijna volledig van steen en het is interessant dat de daken ook van stenen platen zijn gemaakt. Alleen de hoogste huizen hebben een houten vloer. Vanwege de unieke stijl van zowel Leshten als Kovachevitsa, met de authentieke huizen die de geest van de oudheid hebben behouden, worden deze plekken vaak gekozen als locatie voor films. Zeer bezienswaardig is de St. Nicolaaskerk, gebouwd in 1847 en de toren werd gebouwd in 1900. Ook interessant is het oorspronkelijke schoolgebouw, nu een museum. Vind je weg naar Byalta Kushta, het Witte Huis en geniet van je verfrissingen of lokale delicatessen, met een overweldigende panoramische uitzicht vanaf het terras. Niet alleen het dorp zelf is de enige attractie, er zijn veel natuurreservaten in dit gebied en de vallei van de Kanina rivier, misschien ook een bezoek aan een ander historisch dorp in de omgeving – evenals het natuurreservaat "Temnata Gora" is de moeite waard. Vervolg je reis naar Bansko dat is gelegen aan de voet van het Piringebergte en deel uitmaakt van het Nationaal Park Pirin, in het zuidwesten van Bulgarije. Het is een toegangspoort tot tal van ski- en snowboardpistes op Todorka Peak, waaronder de uitdagende Tomba. Wandelpaden doorkruisen het ruige alpenlandschap van het park, waar beren en wolven leven. Het park staat ook bekend om de hooggelegen Vihren-piek, met beboste bergkammen en opvallende gletsjermeren. Als je de kans hebt, bezoek dan de tempel "Heilige Drie-eenheid" die in het centrum van Bansko ligt. De tempel is niet alleen een van de meest bezochte attracties van de stad, maar ook een van de grootste in Bulgarije.

Dag 4: verken de omgeving
Vandaag ga je lekker op pad om de omgeving verder te verkennen. Ga bijvoorbeeld kijken bij het berenreservaat of een mooie rit te paard maken in de prachtige bergen. Voor nog meer actie kun je een rafttocht maken over de rivier.

Dag 5: Pamporovo
Vannacht verblijf je bijvoorbeeld in Hotel Rozhen Coop (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Pamporovo

Vandaag reis je door het uiterste zuidelijke deel van de centrale Rhodopen om de verschijnselen van de Trigrad-kloof te ontdekken. Het is de parel van de Bulgaarse grottenwereld, de Yagodinska-grot! De grot is vernoemd naar het nabijgelegen dorp Yagodina in het Rodopigebergte. De Yagodina-grot is een labyrintische grot met verschillende verdiepingen en biedt een schouwspel van ongelooflijk mooie grotten. Met 10,5 km is het de langste in het gebergte en er is een speciaal verlicht pad voor toeristen, waarvan 360 m geschikt is gemaakt voor mindervaliden. Na de magische Yagodinska grot heb je een afspraak met "Eagles Eye". Je rijdt door de zogenaamde Buynovo Kloof, dat de langste kloof van Bulgarije is. De kliffen aan weerszijden van de kloof rijzen tot honderden meters hoog. De smalste kloof tussen de kliffen wordt "The Wolfs Leap" genoemd. De lokale bevolking zegt dat de wolven in de winter in de kloof zouden springen om de schapenkuddes aan te vallen. Naast grotten heeft de rivier andere interessante formaties in de marmeren klif uitgehouwen. Niet ver van de Yagodinska-grot is er een natuurlijke brug en dicht bij de brug is de prachtige Praskolo-waterval. De overweldigende schoonheid van de Buynovo-kloof kan worden gewaardeerd vanuit "vogelperspectief", dankzij de "Eagle's Eye". Parkeer je auto en laat de gereserveerde jeep je naar grote hoogte brengen. Je bevindt je op een metalen platform gebouwd op de steile klif van de Saint Iliya Peak op een hoogte van 1.563 meter, met een indrukwekkend uitzicht over het hele gebied! Shiroka Laka ligt op je route in de Rhodopi, bergen, op 16 km van Pamporovo. Laka is oud Bulgaars voor bocht, of meander. Gesticht in de 17e eeuw, is het nu een van de vele populaire toeristische bestemmingen. Het dorp heeft gelukkig zijn architectuur uit de Bulgaarse Revival-periode behouden, evenals zijn muzikale cultuur. Het prachtige landschap en de rijke historie staan garant voor een blijvende herinnering. Reis hierna door naar je hotel van vandaag en geniet nog even lekker na van deze dag.

Dag 6: door het magische Rhodopi-gebergte naar Plovdiv
De komende nacht verblijf je bijvoorbeeld in Hotel Plovdiv Park (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Plovdiv

Diep en hoog in het majestueuze Rodhopi-gebergte ligt een prachtige bestemming genaamd "The Wonderful Bridges" (Chudnite Mostove). Dit is een van de meest aantrekkelijke en indrukwekkende natuurfenomenen in Europa. De bruggen zijn gevormd door de eroderende kracht van de ooit overstroomde rivier in het verleden, die de marmeren plaat erodeerde tot een diepe watergrot. Het plafond stortte in, waardoor majestueuze marmeren bruggen ontstonden. Eigenlijk verbinden de marmeren bogen van de "Wonderful Bridges" de oevers van de Dalbok Dol (Deep Gorge) rivier. Duizend jaar geleden was er een grot in de rivierbedding die na een aardbeving instortte. Door de eeuwen heen spoelde de rivier het puin weg en kwamen de prachtige bruggen tevoorschijn. Vervolg je reis naar het Bachkovo-klooster in het noorden van het Rodopi-gebergte. het ligt niet ver van de stad Assenovgrad. Gesticht in de 11e eeuw door twee Georgische broers, aristocraten in Byzantijnse militaire dienst, is het een van de oudste kloosters in de hele Balkan en een van de andere tien Unesco-werelderfgoedlocaties in Bulgarije. Het is verbonden met drie culturen: de Byzantijnse, de oude Georgische en de Bulgaarse. Het Bachkovo-klooster is het op één na grootste klooster van Bulgarije en is prachtig gelegen op een richel rechts van de vallei van de rivier de Chepelarska. Het kloostercomplex is bijna 8000 m² groot en ligt ongeveer 440 meter boven zeeniveau. Het omvat twee grote binnenplaatsen en vier kerken. Het fort van Asen is een belangrijke halte op de meest populaire religieuze en culturele routes door het Rhodopi-gebergte. Het fort van Asen is een middeleeuws fort en een sterke herinnering aan het glorieuze verleden van Bulgarije en een must see voor prachtige foto's deze reis. Het fort bestaat al sinds de tijd van de Thraciërs 3000 voor Christus en werd tijdens zijn bewind uitgebreid, versterkt en vernoemd naar tsaar Ivan Asenin 1231. Het panoramische uitzicht vanaf het fort van Asen is verbluffend. Het was om deze reden dat het fort van Asen op deze steile rotsachtige heuvel ligt en door de eeuwen heen is herbouwd. Ten slotte rijd je verder naar Plovdiv. Van Plovdiv wordt gezegd dat het een van de oudste nog levende steden van Europa is. Het werd oorspronkelijk gebouwd op zeven heuvels, nu zijn het er nog maar zes: één werd eeuwen geleden namelijk gedolven voor de bouw van de stad. Met zijn lange geschiedenis en architectonisch erfgoed heeft de oude binnenstad van Plovdiv de status van beschermd UNESCO-erfgoed verworven en heeft het de officiële aanduiding "Architectuur en Historisch Reservaat" gekregen! Het is dan ook niet verwonderlijk dat het werd gekozen als Culturele Hoofdstad van Europa voor 2019. Vanwege zijn charme wordt Plovdiv vergeleken met andere mooie en historische steden en wordt het ook wel het Bulgaarse Florence of Parijs van de Balkan genoemd. Ga op zoek naar je hotel en vind een gezellig restaurant om je dag af te sluiten.

Dag 7: terug naar Sofia
De laatste nacht breng je bijvoorbeeld weer door in Hotel Moskva/C Ave (of gelijkwaardig) inclusief ontbijt in Sofia

Vandaag rijd je terug naar Sofia om je laatste dag en nacht door te brengen. Sofia werd in de eerste eeuw voor Christus veroverd door de Romeinen, die de stad Ulpia Serdica noemden. De stad vormde voor de Romeinen duizenden jaren een belangrijk kruispunt tussen Europa en Azië. Tegenwoordig is het oude Serdica, dat zich onder de binnenstad van Sofia bevindt, een van de meest bijzondere bezienswaardigheden van de stad. In 2010 werden er tijdens werkzaamheden aan de metrotunnels in Sofia namelijk restanten van deze eeuwenoude Romeinse stad gevonden, waaronder overblijfselen van een badhuis, kerk en paleis uit de vierde eeuw na Christus. Inmiddels kun je door de goed bewaarde ruïnes lopen in het ondergrondse museum dat gratis toegankelijk is.

Dag 8: terug naar huis
Vandaag komt er helaas een einde aan je indrukwekkende reis door Bulgarije en is het tijd om je huurauto in te leveren en terug naar huis te vliegen.

Let op: wanneer een accommodatie niet beschikbaar is, verblijf je in een andere, vergelijkbare accommodatie